¿Qué comen realmente los niños en las escuelas? ¿Y cómo influye eso en su salud? Ocho estudiantes de Medicina de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) decidieron averiguarlo con un proyecto de investigación sobre el consumo de alimentos ultraprocesados en Ecuador y Perú. Ellos presentarán sus conclusiones en Chile.
Desde el Instituto de Salud Pública (ISP) de la PUCE, los estudiantes y miembros del semillero de investigación, en el cual también participan docentes e investigadores. Los alumnos participan en el grupo “Alimentación, salud y vida”; decidieron llevar sus conocimientos más allá de las aulas. Movidos por su compromiso con la salud infantil, participaron en una investigación en alianza con la Universidad de Cuenca y el Instituto de Investigación Nutricional del Perú con el apoyo de la organización “COLANSA”.
Analizar las perspectivas de la alimentación infantil fue uno de los objetivos que se plantearon los chicos en este proyecto. Lo interesante de estas investigaciones, es que todas se presentarán en el Congreso Internacional de Salud Pública en Chile del 04 al 07 de noviembre de 2025 en Santiago de Chile. El objetivo de este congreso es propiciar un intercambio de experiencias para el fortalecimiento de redes de colaboración a nivel nacional e iberoamericano. Para los estudiantes, esta oportunidad representa no solo un reto académico, sino también una experiencia de crecimiento personal y profesional.
Paula Sotomayor, Ana Vargas, Ivana Montero, Mateo Rivera, Mauro García, Ágata Sisalema y Anahí Mena, estudiantes de septimo y octavo nivel de Medicina, son miembros del proyecto, conforman el equipo de investigadores. Además; cuentan con el apoyo y dirección los docentes e investigadores del ISP José Andrés Ocaña y Odalis Heredia.
Mediante estudios cualitativos, descriptivos y basados en artes (dibujos), los estudiantes analizaron en tres líneas:
- la influencia de la publicidad,
- los refrigerios escolares y
- la conciencia alimenticia en los niños.
La influencia publicitaria en la alimentación infantil
Paula, Ana Emilia y Nicolas, analizan el impacto de la publicidad de comida chatarra en niños. Eligieron este tema porque, al interactuar con los pequeños, notaron que muchos dibujaban marcas reconocidas de comida rápida.
El objetivo del trabajo es descubrir qué factores influyen en la preferencia de los alimentos ultraprocesados en los niños, y cómo esto se relaciona con las enfermedades crónicas a futuro, para tomar medidas oportunamente. Como bien menciona Ana, “queremos cambiar la idea de que la comida rápida es la única opción económica, demostrando que los alimentos locales pueden ser más saludables y accesibles”.
“Nos llamó muchísimo la atención ver cómo los niños dibujaban logos y publicidades que ven a diario en la televisión o en su día a día. Eso demuestra el nivel de influencia que tiene en sus elecciones”, comentó Paula.
Por su parte, Ana Emilia explicó que este tipo de temas pocas veces se estudian desde la infancia, pues normalmente se centran en adultos.
“Nos llamó muchísimo la atención ver cómo los niños dibujaban logos y publicidades que ven a diario en la televisión o en su día a día. Eso demuestra el nivel de influencia que tiene en sus elecciones”, comentó Paula.
Por su parte, Ana Emilia explicó que este tipo de temas pocas veces se estudian desde la infancia, pues normalmente se centran en adultos.
Refrigerios escolares
Los refrigerios se entregan a diario durante los recreos en este centro educativo. Cada porción contiene tres galletas de avena y una bebida de leche con altos niveles de azúcar.
Algunos niños la beben, otros se cansan pronto del mismo refrigerio, prefieren intercambiarla con sus compañeros por otra opción o a su vez terminan desperdiciándolos. Ese fue uno de los hallazgos de la investigación de Ivana Montero y Mateo Rivera, de séptimo nivel, ellos investigan los factores y características de los refrigerios de media mañana y media tarde que se consumen en la escuela «Oscar Efrén». Este proyecto surgió luego de una investigación cuantitativa previa. “Queríamos entender qué comen realmente los niños, de dónde proviene esa comida y por qué la eligen”, explicó Mateo.
Ambos coincidieron que los mayores desafíos al trabajar con niños fue que algunos eran muy activos y otros demasiado tímidos. Sin embargo, lograron crear un ambiente de confianza con la ayuda de sus compañeros y profesores. Además, involucraron a los padres para confirmar la versión que daban sus hijos sobre los refrigerios que consumían.
Como hallazgo principal, identificaron que en muchas escuelas se repiten los mismos alimentos procesados que hay en las tiendas, mientras que los alimentos locales y naturales se consumen en menor cantidad. Esto evidencia que el ambiente escolar influye directamente en los hábitos alimenticios de los niños.
Conciencia alimentaria desde los más pequeños
Mauro, Ágata y Anahí, también estudiantes de Medicina, trabajan en una investigación sobre conciencia alimentaria infantil, en grupos de niños de 6 a 9 años y de 10 a 12 años, como herramienta para construir sociedades saludables. Aquí descubrieron el valor de escuchar las perspectivas de los niños, ya que saben de dónde viene la comida, mediante las metodologías basadas en arte. La investigación reflejó que el mejor medicamento a futuro es tener conciencia alimentaria, pues asegura el bienestar y salud a futuro, educar generará sociedades más saludables.
Ágata añadió que este proyecto les ha permitido acercarse a la investigación desde otra perspectiva. “Al principio pensamos que los estudiantes solo deben atender a clases, pero al participar en el semillero del ISP, te das cuenta que la investigación también es parte de la formación profesional”.
Una experiencia que trasciende las aulas
“Es emocionante y da nervios, pero sobre todo orgullo. Vamos a demostrar que en Ecuador también se investiga, que estamos atentos a lo que pasa con nuestra gente y que queremos cambiar las cosas”, afirmó Paula.
Ivana, por su parte, alentó a otros estudiantes de todas las facultades a sumarse a proyectos de investigación. “Si algo les llama la atención, inténtenlo. Yo jamás me imaginé viajar a Chile por investigar, pero aquí estamos, listos para representar a nuestra universidad y al país”.
Lo interesante de estas investigaciones, es que todas se presentarán en un congreso internacional de salud pública en Chile. Para los estudiantes, esta oportunidad representa no solo un reto académico, sino también una experiencia de crecimiento personal y profesional.
Un mensaje para el Ecuador
Los estudiantes coinciden en que que “Es necesario cambiar la cultura alimenticia del país, educar. Además, ofrecer mejores opciones alimenticias para los niños, así construiremos mejores sociedades a futuro”.
En conclusión, estas investigaciones no solo buscan obtener datos. También promueven la sensibilización de la comunidad sobre la necesidad de promover entornos escolares y familiares más saludables. Desde la PUCE, estos jóvenes demuestran que la investigación universitaria debe tener un impacto social real.
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